La petite enfance concerne les enfants de 0 à 6 ans, soit de la naissance à l’âge de l’entrée à l’école élémentaire.

Le système préscolaire, dans plusieurs pays européens, correspond aux structures publiques ou privées qui assurent un accueil permanent (comme les crèches) ou temporaire (haltes d’enfants) des enfants de 0 à 6 ans.

La Commission européenne classe les institutions préscolaires en trois catégories :

• les garderies/centres ludiques/crèches ;
  
• les institutions dépendant du système scolaire ;
  
• et celles qui n’en dépendent pas mais ont des finalités éducatives.

En France 60% des enfants de moins de 3 ans sont gardés par les parents (la mère), 18% par une assistante maternelle, 10% en accueil collectif. Les 12% restant se répartissent entre accueil chez les grands-parents, la garde par un personnel à domicile ou l’école maternelle (pour 15% des 2-3 ans).

La qualité des modes d’accueil de la petite enfance ne peut être définie a priori. Les recherches des dernières décennies, réalisées dans différents pays, mettent en évidence des liens significatifs entre certaines caractéristiques des lieux d’accueil et les indicateurs classiques des différents aspects du développement.

Sont ainsi considérés comme principaux éléments de qualité nécessaires à un bon développement cognitif, social et affectif des enfants : l’attention qui leur est portée, la stabilité du personnel, l’adaptation aux besoins individuels. Ces éléments dépendent, pour partie, de la formation du personnel et du ratio adulte/enfants.

Lorsque des effets positifs de l’accueil de la petite enfance sont observés, ils demeurent sur plusieurs années. Un mode d’accueil de qualité peut avoir des effets différents selon les enfants et leurs caractéristiques personnelles et familiales. Les enfants les plus fragiles (caractéristiques familiales, bilan biomédical, tempérament) sont plus sensibles aux effets, positifs ou négatifs, des modes d’accueil préscolaires.

Agnès Florin et Solène Macé ont particulièrement étudié les relations d’attachement de l’enfant de deux-trois ans à la crèche et à l’école. L’observatoire de l’enfance a publié leur conférence à l’occasion d’un séminaire à Paris le 17 janvier 2007. (voir document joint)

Agnès Florin a rédigé un rapport de synthèse autour de la question "Les modes de garde à deux ans : qu’en dit la recherche ?". Ce rapport commandé initialement par le PIREF (Programme Incitatif de Recherche en Education et Formation) a été publié en juin 2004. Il est proposé comme ressource pour la scolarisation des enfants de moins de trois ans à l’école maternelle sur le site eduscol. (voir document joint)

Pour aller plus loin, consulter la rubrique "La scolarisation des enfants de moins de trois ans à l’école maternelle" du site eduscol.