Le jeu est essentiel au développement physique, social, psychique de l’enfant. Dès les premiers mois de sa vie, l’adulte qui s’occupe de lui, communique avec le bébé en jouant à différents jeux, comme celui de « la petite bête qui monte » ou celui de « coucou, caché ». Au fur et à mesure, l’enfant participe puis initie lui-même toutes sortes de scénarios de jeux. En grandissant, l’enfant prend également possession de son corps, développe sa motricité et sa mobilité dans l’espace par la pratique de jeux d’exploration et d’exercice. En accédant au jeu symbolique, l’enfant s’essaie à rejouer des comportements sociaux (jouer à la marchande, à la maîtresse, au papa et à la maman, etc.) qui lui permettent de symboliser des évènements de sa vie psychique. Avec les jeux à règles (jeux de société, jeux collectifs de plein air, etc.), l’enfant entre dans un autre type d’interactions sociales, celui qui consiste à accepter des règles communes en maîtrisant son propre désir, afin de vivre une relation avec les autres.
A l’école, le premier cycle est concomitant de cette nécessité de pratiquer quotidiennement ces jeux d’exploration, symboliques, de construction et à règles, pour le bon développement physiologique, neurologique, psycho-socio-affectif et cognitif de l’enfant. Chaque âge a son développement particulier qu’il faut respecter.
Le jeu est souvent un appui pédagogiquement efficace et pertinent pour poser les fondations sur lesquelles s’appuieront ultérieurement des apprentissages disciplinaires.
Les ressources eduscol "Jouer et apprendre" se proposent de montrer en quoi l’école maternelle est un temps durant lequel il est nécessaire de pratiquer tous ces jeux.

Extrait du programme de l’école maternelle, bulletin officiel spécial n° 2 du 26 mars 2015 :
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2.1. Apprendre en jouant
« Le jeu favorise la richesse des expériences vécues par les enfants dans l’ensemble des classes de l’école maternelle et alimente tous les domaines d’apprentissages. Il permet aux enfants d’exercer leur autonomie, d‘agir sur le réel, de construire des fictions et de développer leur imaginaire, d’exercer des conduites motrices, d’expérimenter des règles et des rôles sociaux variés. Il favorise la communication avec les autres et la construction de liens forts d’amitié. Il revêt diverses formes : jeux symboliques, jeux d’exploration, jeux de construction et de manipulation, jeux collectifs et jeux de société, jeux fabriqués et inventés, etc. L’enseignant donne à tous les enfants un temps suffisant pour déployer leur activité de jeu. Il les observe dans leur jeu libre afin de mieux les connaître. Il propose aussi des jeux structurés visant explicitement des apprentissages spécifiques. »
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Les ressources eduscol sont enrichies de vidéos et de liens hypertextes vers des compléments divers :
Cadrage général
Les jeux d’exploration
Les jeux symboliques
Les jeux de construction
Les jeux à règles

Le congrès de l’AGEEM 2018 à Nancy aura pour thème "L’école maternelle en[jeux]" Comment accompagner l’enfant qui joue dans le développement de ses apprentissages ? .
Le guide de réflexion proposé par l’AGEEM apporte des éclairages scientifiques pluridisciplinaires : lien vers le guide de réflexion